“依微臣所見，德清公主嫁去西邏十數年，誕下三女，但膝下並無可繼承王位的子嗣，若就此一病不起，西邏與大燁的姻親就斷了。西邏王也已年邁，如今西邏的政權漸漸落到兩位庶出的王子手中，兩位王子一位親中原，一位遠中原，今後西邏對大燁是親是遠，便看這兩位王子誰最終繼承大權。”
興武帝：“你的意思是，西邏會否向大燁開戰取決於西邏王室的內爭，我大燁只有坐著等他們爭出個結果來？”
“微臣並非此意，”元策搖了搖頭，“微臣以為，只要微臣在河西一日，無論哪位王子繼承大權，西邏都不敢主動向大燁開戰。”
斟茶的內侍手一抖，茶水四濺而出。
……這初生牛犢不怕虎的少年郎，不就差直說，西邏開不開戰取決於他了？
擲地有聲的話音回蕩在高曠的殿頂，空闊的大殿內，空氣凝固般死寂，死寂之下，又像盛了一鍋煮沸的水。
范德年眯起眼盯住了元策。
興武帝眉毛一挑，也再次將審視的目光投向元策。
元策平靜目視前方，接受著兩人的打量。
河西與河東，素來是天子要平衡的兩方地方勢力。當初河西兵強馬壯，勝過河東，兄長擔心招惹河東嫉恨，也為免引起天子過分忌憚，在京時一直韜光養晦。
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然而兄長的死，卻證明藏拙無用。
過去三年，河西失去節度使，戰力大損，而河東邊境安寧，始終休養生息。如今河東的勢頭反壓過河西，天子需要一位新的河西節度使穩固朝廷、河東、河西的三角關系。
但一個十九歲的少年人能否勝此大任，天子也心有疑慮。這便是這段時日，他未被正式授予實職，只能從書院迂回扳倒鍾家的緣由。
若不能令天子確信，唯有他才可與西邏匹敵，才可與河東抗衡，他非但無法為兄長報仇雪恨，還很可能有來無回，永遠被困在這座四方城裡，令河西落入他人之手。
沉默良久，興武帝點了點頭：“好，你既有如此膽氣，這便回河西坐鎮，即日起，河西軍務交由你處理，河西節度使之職繼續由副使暫代，你在旁跟從學習，勿令朕失望！”
范德年的眼色冷了下去。
元策起身叩首：“微臣領命。”稍一停頓後道，“陛下，在此之前，微臣有一不情之請。”
“你說。”
“微臣在京尚有一樁事要辦，陛下可否容微臣晚幾日啟程。”
恰此刻，一位內侍匆匆步入殿內，附到興武帝耳邊輕聲道：“陛下，永盈郡主來了……”
興武帝瞥了眼底下的元策，朝內侍點了點頭。
一旁范德年衝元策冷笑了聲：“聽聞沈小將軍在書院時，與康樂伯之子鍾伯勇關系匪淺，可是留下來關心鍾家這貪汙案是何結果？”
元策抬起眼來。
興武帝挑高了眉看向元策：“是嗎？”
“當然不是！”一道清亮的女聲在殿門外響起，“范伯伯回京過年也好些天了，怎麽沒聽說我與沈少將軍的親事？”
薑稚衣跨過殿門，由內侍引著款款走上前來，向上首福身行禮：“稚衣見過皇伯伯。”
興武帝收起肅穆，露出慈父一般的笑來：“你這丫頭都多久沒來看朕了？難得來一趟，還是衝著你未來夫婿來的？”
薑稚衣笑盈盈朝上道：“還是皇伯伯消息靈通，皇伯伯向來關心稚衣親事，前兩年也替稚衣挑選過好些人家，如今稚衣親事有了著落，舅父囑咐稚衣進宮與皇伯伯說明此事。”
“所以他留下來是為了與你定親？”
“正是呢，皇伯伯，我可不許他沒與我定下親便走了。”薑稚衣笑著與一旁元策對視了眼。
“可你這夫婿挑得著實能乾，如今就要遠赴河西，替皇伯伯辦差去了，你這親事來得及定，婚期卻要被皇伯伯耽擱了。”
薑稚衣歎了口氣，蹙眉道：“稚衣在殿門外都聽著了，皇伯伯，我這好不容易瞧上個郎君，您卻這樣差使走了……”
“那怎生是好？皇伯伯總不能為了你，將有用武之地的將軍強留在京？”
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“那皇伯伯，我想同沈少將軍一起去河西行不行？”
元策偏頭看向薑稚衣。
薑稚衣回看他一眼。
方才元策提議她與他一起去河西，舅父思量過後準許了，但說此事理應得到皇伯伯的首肯。
這事如果由元策開口，難免叫皇伯伯懷疑，他帶著未婚妻離京，是想免於將來子嗣留京為質，如果由她開口，便能叫皇伯伯對他此舉少些猜疑。
“胡鬧！”興武帝面露肅色，輕斥一聲，“你從小生在長安，長在長安，住去河西能習慣嗎？長安到河西那麽長一路，你怕是半途就受不得苦跑回來了！”
“那稚衣總要試試，若半途受不得，我就傳信給皇伯伯，皇伯伯到時再派人接我回京來，但我眼下當真不想與沈少將軍分開……我保證，這一路定不耽誤行程，皇伯伯定個期日，您說二月到河西，稚衣絕不拖累沈少將軍三月到！”
興武帝側目看著她，還是沒松口。
“皇伯伯，阿爹阿娘走後，稚衣在侯府寄人籬下十年，好不容易要有一個自己的家了，您不能這麽拆散我們……”薑稚衣嗔怪著撇撇嘴。
興武帝神色稍稍松動了些。
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